走りながら思いを巡らせる。

海将ルナ・リードは灼滅された。

あたしはと言えば、最初の戦場で重傷を負ってサポートするしかなかった。
近くに居るのに、探しに行くことも出来なかった。

原因は分かってる。
気負いすぎてたのが無駄な粘りを生み、撤退するタイミングを見逃したからだ。
自分の力には自信があった。
経験もかなりのものだと思う。
でも、冷静にはなれなかった。

悔しい限りの結末。
あたしは結局、ルナに何もしてあげれなかった無力な友人で終わった。

正直、この戦場に留まる意味をあたしはもう持ってない。
セイレーン灼滅に疑問があるのもある。
こちらの都合で倒すために目覚めさせて、
なにも因縁がない相手を消し去ろうとする。

あたしにはただの”侵略”にしか見えていない。
こんな戦いをこれから学園は続けて行くと思うと怖いと思う。

そんな時に、気のせいかもしれないけど、聞こえてきた女性の声。
”わたし”を呼ぶ声。
それがあたしを今、冷静にさせてくれている。

心の中に問う。
ルナの一件はあたしに何を残したのか。
悔しい、悲しい、寂しい、そう言った感情が渦巻くけど、
あたしは後ろを向いているわけではない。
この経験を消化して、あたしは強くなる。

――――『強くなる？』―――――

もうあたしはルナの事を”過去”にしようとしてる？
今までに助けを求める誰かのために、
これから助けを求める誰かのために。
”迎えて受け入れる”強さを貪欲に求める”あたし”。

あぁ、分かってきた。
あたしは”吸血鬼”なんだ――――。

心の”おり”に囚われて行く。
だけどそれは、
決して怖い事だと感じなかった。
視界が晴れて行く。
体に力がみなぎってくる。

決戦の場にあたしは飛び込んで行く。
『強くなるために。』

「どうしたの？げんきないの？」
『ちょっと調子が悪くてね』

「なにかのむ？もってくるよ？」
『ありがとう。でも、喉は乾いてないよ』

「ねぇ、あそぼうよ。おはなししようよ。」
『そうだね、お話はしましょうか』

姉弟と他愛のない”会話”をする。
撫でる手の感触がとても心地いい。
そう言う所は、義妹似なのだと思う。
弟は武骨な所があるからだ。

幾分かそうやって過ごしたが、いよいよ疲れが出てくる。
心配した声で姪が言う。

「だいじょぶ？つかれちゃったの？」
『ごめんね、そろそろ休ませてほしいの』

「まってて、おとうさんよんでくるね」
『そう？おねがいね』

双子が立ち上がる気配がする。
立ち去って行く双子の背に向けて顔を向け、
輪郭がボケて見えにくくなった双子を見る。

『今までありがとうね、大好きよ』


――――――――

どれくらい時間がったのか、私は微睡んでいる。
音も匂いもどんどんと薄れてくる。
いよいよかな、と思った。
でも、もう立ち上がる力はなくなっている。
しかしよく考えれば、弟に見つからないなんてことはまず無理だと悟る。
手間を増やすだけなら、これでいいかもしれない。
このまま眠ってしまおう。

ふいに、体が浮く感覚が襲う。
そしてふわっとしたものに横たえられた感じがする。
背中をゆっくりと撫でる感触がある。

これは知っている。
武骨で大きくて優しい、そしてすごく温かい、私の大好きな手。
呼吸を確かめる様に、手伝う様に、ゆっくりと背をなぞる。
そこに弟がいる。
なのに、私の目はもう弟の顔を見る事が出来ないようだった。
残念だと思うけど、見えなくても弟の顔を覚えている。
ずっとずっと一緒だったのだから。

ふと、雫が跳ねる気配がした。

『泣いてるの？珍しいわね』
「逝くんだな。」

『あなたが泣く所なんて、何回目だったかしらね？』
「俺と一緒に居て、良かったと思うか？」

『世話の焼ける弟だったわよ』
「いつも戦い尽くめで、毎日傷だらけだったな。」

『危なっかしい所はあるけど、一緒に生き残ってきたじゃない』
「必死だったな、あの頃は。」

『今も危なっかしいんだから、気を付けなさい』
「大人になってからは、少しは楽になったか？」

『落ち着いたとは思うわよ？でもね、家族がいるんだから、無茶はだめよ』
「変わらないな、こんな時まで。いつもみたいに説教されてる気分だ。」

『姉の苦労がようやくわかった？』
「・・・・・・・・・・・・・・」

少しずつ声が聞こえなくなってくる。
撫でられる感触がなくなってくる。
最後に、弟と過ごせたことに感謝する。
一つ心残りがあるとするなら、やっぱり顔を最後に一目見たかった…。

「ありがとうな、一緒に居てくれて。
　お前のお蔭で、俺は人として幸せになれた。
　ありがとうな、

　―――　”カカ”　―――。」

名前を呼ばれた気がして、最後の力を振り絞って片目をうっすら開けてみる。
暖かな明るい日差しを浴びて煌めく銀色の長髪。
すっかり少年っぽさの抜けた面長の顔。
相変わらず表情は薄くて。
灰色のツリ目の淵から涙を零している。
私の弟の見慣れた顔が、鮮明に映った。
温かな手の温度が、今は頭に感じられる。
その手が私に力をくれたようだった。

体は動かないけど、目を合わせて笑って見せる。

『最後の時に一緒に居てくれてありがとう
　私はあなたと一緒に生きて来て、幸せだったわ
　曜子ちゃんと子ども達を大事にしなさい
　それじゃ、お別れね

　―――　さようなら、”灯”　―――』

大事な弟に、旅立ちのお別れが言えた。
そんなささやかで幸せな一生だった。
心残りもない。
灯は、もう私が居なくても大丈夫。
私は地に還り、あなたたちを見守るからね。

そうして、私は、自身の満ち足りた生を閉じた。

受付に尋ねた所、無事出産したとの事だった。
まずは、母子ともに健康と聞いてほっと安堵の息を吐いた。

客のみんなの好意で早めに来れたとはいえ、
片付けや売り上げの検算を放っておくことはできず、
出産には間に合わなかった。

いや、間に合わそうとしていなかったと思う。
子どもが生まれるという事が、まさかアレほど大事とは知らなかったからだ。
もちろん、子どもがいる友人知人はいるから、家族がどういうものかは知っている。
だが、”子ども”というものが何なのか、理解が出来ないのだ。

自分が、両親のいない場所で育ったからなのか、片親だったからなのか、
それは定かではない。
とりわけ、”父親”が分からない。
今向かう先には、妻が産んだ子どもがいて、自分は父親になる。
”父親”とはなんだ？
人生、21年かそこらしか生きていないが、俺の人生で”父親”は存在しない。
実感も、感動も、今の俺にはまるでない。空虚だ。
曜子が無事だった、その一点だけが、俺の関心だった。

こんな俺が、親になれるのか・・・・・・。


曜子の病室の前に着く。
やはり、曜子だけが気掛かりになる。
軽くノックをして、中に入った。

リクライニングされたベッドに寄りかかって体を起こしている曜子と、
貫禄のある女性看護士が視界に入る。
一瞬驚いた顔をした曜子が微笑み掛けてくるのに応えようとして、

「あら、旦那さん？
　ちょうど良かったわね。
　おめでとう、元気な双子の赤ちゃんよ。」

看護士がのいた先には、大きめのベビーベッドが一つ。
そして、その中でもぞもぞしている小さな人型が2人。

「今から抱いてもらう所だったのよ。
　はい、お母さんには弟君。
　はい、お父さんには、お姉ちゃん。」

首をしっかり支えるように、とアドバイスを受けながら、
小さなそれを受け取る。

髪の毛も、歯も生えていない。
肌は紅く、シワシワな顔。
眠っているのか目は閉じていて、口だけもにゅもにゅと動かしている。

おおよそ人のように見えない小人を、抱きながら真っ直ぐ見る。

一筋だけ、涙が頬を流れた。

曜子も看護士も驚いた顔をしたが、二人ともすぐに笑顔になる。
看護士は気を利かせてくれたのか、家族水入らずになる。


俺は、感動していた。
腕から伝わる温度が、小さくてもしっかり脈打つ鼓動が、寝息のリズムが、
腕に抱くこの子を自分の子だと伝えてくる。
理屈じゃなく、そう、確信した。

顔を上げると、曜子と目が合う。
近寄って頬を撫でる。

「ありがとう。
　よく頑張ってくれた。」

俺は理解した。
生命が産まれるという事のすごさを。
これだけ力強い命を、生み出す事の大きさを。
その大仕事を終えた本人は、優しい笑みを向けてくれていた。

屈む様にして、曜子が抱いているもう一人の頬にそっと触れてみる。
この子も同じ、俺と曜子の分身だと確信する。
二人を交互に見ながら、俺は思わず話しかけていた。

「ようこそ。
　俺たちの世界へ。
　産まれてきてくれて、ありがとう。」

この日、この瞬間、俺は親になった。
そして、俺の人生で、初めて”父親”を手に入れたのだ。

――――2015/9/11　放課後　LEAVESの部室にて――――

「…そうそう、羽柴ちゃんな。始業式から、学校に、来てないんだってなー！？」

健はこう自分に報告をした。
この日の部室には、自分と健の2人っきり。
少し涼しくなった陽気に、アールグレイをホットで淹れて飲んでいた。
健の報告と言うのは、同じキャンパスの中学校に通っている陽桜ネの事だった。

事の起こりは、9月3日、勇介が危険な依頼を受けた事を知らせて来た事から始まった。
その依頼の参加者を選別する中に、陽桜ネも顔を出したという事を聞いたからだ。
7月の文化祭の後から、あたしは陽桜ネに会っていないのだ。
途中、輪音おばさまから連絡があったり、色々あったのだが、
とうとう今日まで陽桜ネとは一度も顔を合わせていない。

夏休み中はそれでも良かった。
あたしは鎌倉の実家に帰っていたし、臨海学校以外ではほとんど学校に来ていないから。
しかし、学校が始まったとなると、必然的に顔を合わせる機会が増える。
それなのに、顔を合わせないものだから、先程の連絡の事も合わせて、
あたしは底知れない不安を感じたのだ。

ただ一点、陽桜ネが会いに来てくれない事に…。

あの一件が、まだ引き摺っているのは容易に想像できる。
何せ、あたし自身も会いに行く勇気が湧いてこないのだ。
自分から去って行った陽桜ネは、もっと苦しいのだろう。
それでも心配で様子を見たいと思うのは、
例え身勝手でも、
思わずにはいられなかった。

依頼の準備に忙しい勇介には頼めない。
自分で会いに行くのは、拒絶されるのが怖くて出来ない。
今のあたしが頼れる人は、健以外に居なかった。

「え？でも、あの依頼の説明の場には来てたって…。」
「…ああ、それは間違いないらしいぞー？！」

健の話では、陽桜ネのクラスメイトたちは、
今学期になってから陽桜ネの姿は見ていないとの事。
逆に、依頼説明の場に出ていた人からは、目撃証言が得られたらしい。

「…あー、言いにくいんだけど、その時の羽柴ちゃん、すごい暗い顔してたみたいだな。」
いつも明朗快活な健には珍しく、声のトーンを落とした言い方だった。
それもそのはず。
健からしたら、陽桜ネがこんな事になってるのに何も情報がないのだから。
これだけ決定的な状態になっている以上、話した方がいい、と思った。

空になっていた健のカップに、湯気の上がる紅茶を注ぐ。
自分にも注ぎ、温めたミルクと蜂蜜を一匙混ぜて、一口含む。
ほぅ、と一息吐いて、健に向き直る。
「健、陽桜ネの事、話しておこうと思うの。」
「…おう、羽柴ちゃんの現状と、何か、関係があるんだなー？！」
一つ頷いて、瞳を閉じ、息を整える。
健を巻き込んでしまう事に申し訳なさを感じながら、覚悟を決める。

”健には”　知っていてもらいたいと、”あたしが”　思ったから。

「あたしね、学園祭の日から勇介と付き合ってるの。」
「…おうっ、知ってるぞー！臨海学校の時、勇介に聞いたからなー！？」
「………、あの時勇介が来てたのは、そういう事なのね…。」
ちょっと勇気を出して言った事が、すでに知られているのは恥ずかしく、
頬が熱くなってくる。
「…なー、勇介も言ってたけど、それが、羽柴ちゃんの事と、関係あるんだなー？！」
ちょっと戸惑った様な健の言葉に引き戻される。
「そ、そうなの。それをね、次の日に陽桜ネに報告に行ったの。そこでね…、」

あたしは詳細にその時の様子を語る。
恋愛に戸惑って分からなくて陽桜ネを頼った事、
そこで陽桜ネの態度がおかしかった事、

「…ちょっと、待ったー！？それ、どこがおかしく感じたんだー？！
僕には、普通に祝ってるようにしか見えないぞ！！」
「そうかもしれないわ。あの時は、漠然とそう思ったの。でもね、よく考えたら…、」

「『おめでとう』って、言ってくれてないの。」

息を飲む音が聞こえた。
「健が知ってる陽桜ネは、それを言い忘れる様に思えるかしら？
それに、陽桜ネなら自分の事の様に喜んでくれるはず。
あたしも、そう思ったから、陽桜ネに相談に行ったの。」

でも、結果は違っていて、そして今、すれ違っている。

「それで、すごく不安になって、それで、聞いちゃったの。」

―――陽桜ネ、どこにも行かないわよね？ーーー
これ自体は、問題じゃなかったはず。
でも、その後の自分の対応が、最悪だったと思う。
見送るでもなく、引き止めるでもなく、

ただ、呆然とするだけ。

見送る事が出来ていたら、陽桜ネはここまで悪化してなかったかもしれない。
引き止める事が出来ていたら、今一緒に居られたかもしれない。

「それで、その後は陽桜ネは走って行っちゃったの…。
あたし、それを追いかけれなかった…。」

知らずに涙が溢れてくる。
あの時の自分が悔しくて仕方ない。
今も苦しんでる陽桜ネに、会うのが怖い事が悔しい。

「あたし、動けなくなったんだけど、勇介が来てくれたから何とかなったの。」
目元を拭って顔を上げる。
「去ってからすぐに、陽桜ネが勇介に連絡したみたいなの。
あたしの事を、任せる為に…。」

「それが、あたしと陽桜ネの間であった事。まだ解決出来てない事。
話すのが遅くなってごめんなさい。」
「…おう、それで、僕に、羽柴ちゃんの様子を見る様に、頼んだんだな？」
「………、うん。でも、学校に来てないなんて…。」
健は冷めかけた紅茶を一口啜る。
「…曜灯は、そのままにする気は、ないんだよなー？」
もちろん、とばかりに頷く。
何とかしたいから、陽桜ネの様子を探ったのだ。
会う勇気が出れば、話が出来れば、何とか出来ると思う。
夏休みの間、それを沢山考えた。
でも、あたしには勇気が決定的に足りない。
スキルがあったからこそ、今まで自信をもって行動出来た。
でも、今自分が持っているものは、”願い”でしかない。
否定も拒絶も、怖い、怖い事しかない。

「…なー、僕が力になれる事あったら、なんでも言ってくれなー？！」
力強くて包容力がある、真っ直ぐな声があたしに掛けられる。

三國・健。
陽桜ネ、勇介、あたしの3人は、どこかで家族ぐるみの繋がりがある。
LEAVESに集まるいつもの4人の中で、健だけは、輪の外からくる仲間。
でも、あたし達4人の集まりの中で、大事な人。
適度な距離感で、真っ直ぐな言動で、あたし達を繋ぐ鎹の様な人。
健が協力してくれるなら、また、いつもの4人に戻れる気がする。

「健…、お願いが、あるわ………。」
立ち上がって健に近寄り、手を取って両手で包む。
「…おぅっ、曜灯、どうしたんだっ？！」
頬を涙が伝っていく。
瞳を閉じて、祈る様に言葉を紡ぐ。
「あたし、陽桜ネを、必ず、ここに、連れてくるから…、」

「だから、健はいつもの健のまま、健の思う通りに、陽桜ネを迎えて上げて欲しいの。」

涙声で上手く伝わったか分からない。
でも、健ならあたしの言葉を汲み取ってくれると思えた。
それは人任せにしか聞こえないお願いでも、あたしが言葉にして直接伝えてはいけない事。

「…おう、良く分からないけど、羽柴ちゃんに戻って来てもらいたいのは、
僕も一緒だからなっ！曜灯も、よろしく頼むなー？！」

これで大丈夫。
きっと良くなる。
あとは、あたしが勇気を出すだけ。
この勇気を　”覆い隠す”　恐怖に打ち勝つだけ。

安堵の息を吐いて、ある事を思い出す。

「そうだわ、健、一緒に行ってほしい所があるの。」
一枚のプリントを、健に渡した。


――――2015/9/13　夜　曜灯の仮家にて――――

今宵の月は、人の心を映す魔境の様で、静かで優しく、そして凶暴だった。
不安も恐怖もある、けど、戦わないとならない。
大事な人の為、大事な人たちの為、そして、あたし自身の為。

弱いあたしを見守る月は、何も言ってはくれない。
でも動かないと。
スマートフォンを取り出し、ある人に電話を掛ける。
大事な人の母親へと。

「もしもし輪音おばさま？陽桜ネの事で、お願いがあるの。」

体が少し冷えて来て、通話しながらベランダから部屋に入る。
あたしを見下ろしていた月は、まだ煌々としているだろうか？
ふと、そんな疑問を覚えながら、輪音おばさまとの通話に集中する。


――――　そして、月は、再び隠れる。
　　　　　　　まるで、幕を、下ろされた、舞台の様に。
　　　　　　　　　夜の、”帳”　は、降りたばかり…。　ーーーー