「あなたは誰？どこにいるの？」

ほんの少し先さえ見えない暗闇の中、あたしは声の主に問いかける。

『ここは貴女の世界よ。そして、わたしはすぐ近くにいるわ。昔から、ね。」

落ち着いた女性の声は、確かに近くから聞こえる。
手を伸ばしたら触れられるかと思ってやってみるけど、手ごたえはない。

「ねぇ、なんで見えないの？目がいつまでも慣れないわ…。」
『それはね、貴女が”自分”を認識してないからよ。
　貴女と、貴女以外の境界線がないから、ここは何もない場所なの。』

聞かされて、何故か納得する。
先程、自分自身が粉々に砕け散ったのだから、今”曜灯”という存在は無いのと同じなんだろう。
清々しいまでに真っ暗で何もなくて、先程までの悲しみもなくて心地いい世界だと思った。

『どうして貴女は、”自分の世界”を無くしてしまったの？』

折角楽になれたのに、その声は無粋にも心をかき乱してくる。
まだ心があるのかは知らないけど。

『喋りたくないならいいの。実はね、何があったのかは知ってるもの。』

そう前置きしてから声は続ける。

『貴女はずっと、”失う”、”認められない”、そういう人生だったものね。
　そして、初めて手に入れた”自分”が否定されて、貴女は投げ出したのね。』

無遠慮にあたしの心理状態を講釈するのが頭にくる。

「そうよ！あたしにはもう、何も残ってないの。お願いだから休ませて。」

声はあたしの怒声を無視して話を続ける。
あたしにいちいち染み込んでくる言葉を選んで。
あたしの心理講釈が終わったあたりで、ふと質問を受ける。

『さて、貴女は本当に何も残ってないの？』

口調は変わらないのに、切れ味が増したように感じた。
声は続ける。

『長い人生、何かを失うのは避けられない事よ。
　でもね、決してなくならないものもあって、
　持ってるものの全てが一度になくなるなんてこともないのよ。』

胸のあるであろう辺りが、じわりと熱くなった。

『貴女は”夢”を持ったはずよ。
　そしてそれは、信念を砕かれた今でも、失われることはないの。
　貴女の口から教えて。貴女の夢はなに？』

間違っていたのかもしれないけど、走り続けた景色から見えたものがある。
力を付ける毎に思った事がある。

「ヒトと、ダークネスと、灼滅者が平等な世界を。
　滅ぼし、滅ぼされる事の無い世界を。
　分かりあえる相手と、分かりあって生きていける世界を。」

”調和”みたいな不自然な形じゃなく、住み分けや協調、不干渉から成り立つ、

人闇共存の世界。

「でも、大事な人一人、手が届かないあたしに出来るわけ……。」

『貴女一人では無理でも、同じ理想を持つ者は必ず現れるわ。
　ほら、周りを見て御覧なさい。』

弱気になるあたしに、声は暗闇を見ろという。
恐る恐る周囲を見渡すと、そこには”人闇共存”の世界が鮮やかに現れていた。

『これが、貴女の理想。貴女がまだ持っている、”玉城曜灯”の姿よ。』

そうだ、目標を達成することはできなかったが、まだ、
走った結果出来上がった自分の理想は残っている。
この”自分だけの”理想の為に、もう一度信念を貫こうとする力が湧いてくる。
例え間違っていても、いや、正しい事なんて本当は無いのかもしれないけど、
自分の中に残り、作り上げたものの為に何度でも立ち上がる。

『ほら、手を見て御覧なさい。まだ貴女はそこにいるじゃない。』

目の前には自分の白い両手が見える。
あたしは、あたしとしてまだこの場に居る。

『ようやく、貴女と顔を合わせられるわ。』

舞台幕の様な影が開き、中からドレスを着た女性が現れる。
手には黄金の燭台を模した槍を持ち、上品な雰囲気と立ち振る舞い。
あたしによく似た顔の、その相手と対面する。

『御機嫌よう、わたしは”帳”の貴婦人。貴女に巣食うダークネス。
　貴女の力の源。
　そして、貴女と同じ理想を持つ者の一人。』

懐かしい感じがする。
それ以上に、親近感がある。
相手の心の中さえ、何故か手に取る様に分かる。

「ねぇ、名前は、ないの？もう一人のあたし。」

『そうね、貴女を祝福し、愛おしむ者、
　”スレイ・ベガ”なんてどうかしら？
　よろしくね、わたしの”愛し仔”。』

どちらからともなく、手を重ねようと腕を上げる。
指先が触れ合う瞬間に、理想の世界は眩く輝き、

あたしは目を覚ました。

走りながら思いを巡らせる。

海将ルナ・リードは灼滅された。

あたしはと言えば、最初の戦場で重傷を負ってサポートするしかなかった。
近くに居るのに、探しに行くことも出来なかった。

原因は分かってる。
気負いすぎてたのが無駄な粘りを生み、撤退するタイミングを見逃したからだ。
自分の力には自信があった。
経験もかなりのものだと思う。
でも、冷静にはなれなかった。

悔しい限りの結末。
あたしは結局、ルナに何もしてあげれなかった無力な友人で終わった。

正直、この戦場に留まる意味をあたしはもう持ってない。
セイレーン灼滅に疑問があるのもある。
こちらの都合で倒すために目覚めさせて、
なにも因縁がない相手を消し去ろうとする。

あたしにはただの”侵略”にしか見えていない。
こんな戦いをこれから学園は続けて行くと思うと怖いと思う。

そんな時に、気のせいかもしれないけど、聞こえてきた女性の声。
”わたし”を呼ぶ声。
それがあたしを今、冷静にさせてくれている。

心の中に問う。
ルナの一件はあたしに何を残したのか。
悔しい、悲しい、寂しい、そう言った感情が渦巻くけど、
あたしは後ろを向いているわけではない。
この経験を消化して、あたしは強くなる。

――――『強くなる？』―――――

もうあたしはルナの事を”過去”にしようとしてる？
今までに助けを求める誰かのために、
これから助けを求める誰かのために。
”迎えて受け入れる”強さを貪欲に求める”あたし”。

あぁ、分かってきた。
あたしは”吸血鬼”なんだ――――。

心の”おり”に囚われて行く。
だけどそれは、
決して怖い事だと感じなかった。
視界が晴れて行く。
体に力がみなぎってくる。

決戦の場にあたしは飛び込んで行く。
『強くなるために。』

「どうしたの？げんきないの？」
『ちょっと調子が悪くてね』

「なにかのむ？もってくるよ？」
『ありがとう。でも、喉は乾いてないよ』

「ねぇ、あそぼうよ。おはなししようよ。」
『そうだね、お話はしましょうか』

姉弟と他愛のない”会話”をする。
撫でる手の感触がとても心地いい。
そう言う所は、義妹似なのだと思う。
弟は武骨な所があるからだ。

幾分かそうやって過ごしたが、いよいよ疲れが出てくる。
心配した声で姪が言う。

「だいじょぶ？つかれちゃったの？」
『ごめんね、そろそろ休ませてほしいの』

「まってて、おとうさんよんでくるね」
『そう？おねがいね』

双子が立ち上がる気配がする。
立ち去って行く双子の背に向けて顔を向け、
輪郭がボケて見えにくくなった双子を見る。

『今までありがとうね、大好きよ』


――――――――

どれくらい時間がったのか、私は微睡んでいる。
音も匂いもどんどんと薄れてくる。
いよいよかな、と思った。
でも、もう立ち上がる力はなくなっている。
しかしよく考えれば、弟に見つからないなんてことはまず無理だと悟る。
手間を増やすだけなら、これでいいかもしれない。
このまま眠ってしまおう。

ふいに、体が浮く感覚が襲う。
そしてふわっとしたものに横たえられた感じがする。
背中をゆっくりと撫でる感触がある。

これは知っている。
武骨で大きくて優しい、そしてすごく温かい、私の大好きな手。
呼吸を確かめる様に、手伝う様に、ゆっくりと背をなぞる。
そこに弟がいる。
なのに、私の目はもう弟の顔を見る事が出来ないようだった。
残念だと思うけど、見えなくても弟の顔を覚えている。
ずっとずっと一緒だったのだから。

ふと、雫が跳ねる気配がした。

『泣いてるの？珍しいわね』
「逝くんだな。」

『あなたが泣く所なんて、何回目だったかしらね？』
「俺と一緒に居て、良かったと思うか？」

『世話の焼ける弟だったわよ』
「いつも戦い尽くめで、毎日傷だらけだったな。」

『危なっかしい所はあるけど、一緒に生き残ってきたじゃない』
「必死だったな、あの頃は。」

『今も危なっかしいんだから、気を付けなさい』
「大人になってからは、少しは楽になったか？」

『落ち着いたとは思うわよ？でもね、家族がいるんだから、無茶はだめよ』
「変わらないな、こんな時まで。いつもみたいに説教されてる気分だ。」

『姉の苦労がようやくわかった？』
「・・・・・・・・・・・・・・」

少しずつ声が聞こえなくなってくる。
撫でられる感触がなくなってくる。
最後に、弟と過ごせたことに感謝する。
一つ心残りがあるとするなら、やっぱり顔を最後に一目見たかった…。

「ありがとうな、一緒に居てくれて。
　お前のお蔭で、俺は人として幸せになれた。
　ありがとうな、

　―――　”カカ”　―――。」

名前を呼ばれた気がして、最後の力を振り絞って片目をうっすら開けてみる。
暖かな明るい日差しを浴びて煌めく銀色の長髪。
すっかり少年っぽさの抜けた面長の顔。
相変わらず表情は薄くて。
灰色のツリ目の淵から涙を零している。
私の弟の見慣れた顔が、鮮明に映った。
温かな手の温度が、今は頭に感じられる。
その手が私に力をくれたようだった。

体は動かないけど、目を合わせて笑って見せる。

『最後の時に一緒に居てくれてありがとう
　私はあなたと一緒に生きて来て、幸せだったわ
　曜子ちゃんと子ども達を大事にしなさい
　それじゃ、お別れね

　―――　さようなら、”灯”　―――』

大事な弟に、旅立ちのお別れが言えた。
そんなささやかで幸せな一生だった。
心残りもない。
灯は、もう私が居なくても大丈夫。
私は地に還り、あなたたちを見守るからね。

そうして、私は、自身の満ち足りた生を閉じた。

受付に尋ねた所、無事出産したとの事だった。
まずは、母子ともに健康と聞いてほっと安堵の息を吐いた。

客のみんなの好意で早めに来れたとはいえ、
片付けや売り上げの検算を放っておくことはできず、
出産には間に合わなかった。

いや、間に合わそうとしていなかったと思う。
子どもが生まれるという事が、まさかアレほど大事とは知らなかったからだ。
もちろん、子どもがいる友人知人はいるから、家族がどういうものかは知っている。
だが、”子ども”というものが何なのか、理解が出来ないのだ。

自分が、両親のいない場所で育ったからなのか、片親だったからなのか、
それは定かではない。
とりわけ、”父親”が分からない。
今向かう先には、妻が産んだ子どもがいて、自分は父親になる。
”父親”とはなんだ？
人生、21年かそこらしか生きていないが、俺の人生で”父親”は存在しない。
実感も、感動も、今の俺にはまるでない。空虚だ。
曜子が無事だった、その一点だけが、俺の関心だった。

こんな俺が、親になれるのか・・・・・・。


曜子の病室の前に着く。
やはり、曜子だけが気掛かりになる。
軽くノックをして、中に入った。

リクライニングされたベッドに寄りかかって体を起こしている曜子と、
貫禄のある女性看護士が視界に入る。
一瞬驚いた顔をした曜子が微笑み掛けてくるのに応えようとして、

「あら、旦那さん？
　ちょうど良かったわね。
　おめでとう、元気な双子の赤ちゃんよ。」

看護士がのいた先には、大きめのベビーベッドが一つ。
そして、その中でもぞもぞしている小さな人型が2人。

「今から抱いてもらう所だったのよ。
　はい、お母さんには弟君。
　はい、お父さんには、お姉ちゃん。」

首をしっかり支えるように、とアドバイスを受けながら、
小さなそれを受け取る。

髪の毛も、歯も生えていない。
肌は紅く、シワシワな顔。
眠っているのか目は閉じていて、口だけもにゅもにゅと動かしている。

おおよそ人のように見えない小人を、抱きながら真っ直ぐ見る。

一筋だけ、涙が頬を流れた。

曜子も看護士も驚いた顔をしたが、二人ともすぐに笑顔になる。
看護士は気を利かせてくれたのか、家族水入らずになる。


俺は、感動していた。
腕から伝わる温度が、小さくてもしっかり脈打つ鼓動が、寝息のリズムが、
腕に抱くこの子を自分の子だと伝えてくる。
理屈じゃなく、そう、確信した。

顔を上げると、曜子と目が合う。
近寄って頬を撫でる。

「ありがとう。
　よく頑張ってくれた。」

俺は理解した。
生命が産まれるという事のすごさを。
これだけ力強い命を、生み出す事の大きさを。
その大仕事を終えた本人は、優しい笑みを向けてくれていた。

屈む様にして、曜子が抱いているもう一人の頬にそっと触れてみる。
この子も同じ、俺と曜子の分身だと確信する。
二人を交互に見ながら、俺は思わず話しかけていた。

「ようこそ。
　俺たちの世界へ。
　産まれてきてくれて、ありがとう。」

この日、この瞬間、俺は親になった。
そして、俺の人生で、初めて”父親”を手に入れたのだ。